Bains et lieux d'histoire
L’Europe regorge d’établissements thermaux dont la plupart datent de quelques siècles et sont encore associés à des bâtiments historiques. Certains remontent même à l’époque romaine. Délaissés au Moyen-Âge, les stations thermales ont retrouvé leur popularité avec la Renaissance, notamment en France, en Italie, et en Allemagne. Les cours royales et l'aristocratie fréquentaient ces établissements pour soigner diverses affections. Le XIXe siècle est souvent considéré comme l’âge d’or des thermes en Europe, où les stations thermales sont devenues des lieux de rassemblement pour l’élite européenne. Des villes comme Vichy (France), Baden-Baden (Allemagne), Karlovy Vary (Tchéquie), et Montecatini Terme (Italie) sont devenues célèbres pour leurs installations de luxe. Le thermalisme en Europe s’inscrit donc dans une tradition ancienne, et qui continue d’évoluer dans notre société actuelle. Ces établissements ont été maintenus jusqu'à aujourd'hui, sous une forme plus moderne où bien souvent se côtoient des vestiges des anciens bâtiments avec de nouvelles constructions.
Pérennité du thermalisme
Le thermalisme a été si important en Europe que l’Unesco a établi une liste de 11 villes thermales en Europe. Ces villes sont reconnues pour la particularité de leur urbanisme en lien avec leur architecture permettant l’accès à des services thermaux tels que jardins, pavillons, bassins, hôtels. Ces villes ont conservé des infrastructures d’accueil et lèguent un témoignage historique et technique en matière de gestion et de traitement de l’eau ainsi que des services de balnéothérapie.
C’est le cas de la ville de Bath en Angleterre, à une heure de Londres. Les Thermes de Bath offrent la possibilité de se baigner dans les eaux naturellement chaudes et riches en minéraux de Bath, comme le faisaient les Celtes et les Romains il y a plus de 2 000 ans. Les thermes d’origine ne sont plus fonctionnels mais peuvent être visités. Depuis le spa moderne, on peut cependant avoir un point de vue magnifique sur la ville de Bath, qui offre des paysages urbains et paysagers conçus pour l'exploitation de ses eaux thermales.
Bath, Angleterre. Photo Wikimedia
Spas de reconstitution
D'autres spas se sont entièrement reconstruits sur un site anciennement exploité à des fins thermales, tout en respectant le style architectural d'origine. À Grenade ou Malaga, au sud de l’Espagne, on trouve des spas qui sont des reconstitutions fidèles de l’ambiance des bains traditionnels arabes. Les anciennes installations ne sont plus fonctionnelles, mais le site reste exploité pour cette même vocation et reproduit selon les modèles d’un ancien hammam de l'époque où l'Andalousie était sous occupation musulmane. Les bains publics étaient des lieux centraux de la vie sociale et spirituelle. Ces établissements offraient des espaces de purification et de détente, alliant rituels de soins corporels, architecture arabo-musulmane et pratiques inspirées des thermes romains.
Hammam reconstitué à Malaga, Espagne. Source : Wikimedia
Anciennes stations thermales réhabilitées
Conçus par l'architecte Peter Zumthor en 1996, les thermes de Vals en Suisse, sont un exemple d'architecture moderne intégrée dans un cadre naturel unique, tout en utilisant des sources thermales anciennes. Cette station thermale, depuis le XIXe siècle, a accueilli une clientèle de gens âgés pour des cures à l'eau ferrugineuse. Bien que moderne, l'esprit historique des sources thermales locales persiste à travers les choix architecturaux. À flanc de montagne, l'établissement est tout en béton, recouvert de pierre grise, la même utilisée pour les constructions des villages des alentours.
Thermes de Vals, Suisse. Photo Flickr
Le passé pour un décor
Dans un tout autre registre, des spas se sont édifiés sur un site patrimonial à proximité d'une vieille bâtisse, sans être pour autant établis sur un lieu à vocation thermale. La récupération d’un bâtiment historique et sa réutilisation pour créer une atmosphère particulière présente une démarche bien différente. C’est le cas des thermes de Boetfort en Belgique, près de Bruxelles où le château de Boetfort, formidable bâtisse âgée de quatre siècles, sert de décor au site. Le château et ses jardins ajoutent un charme particulier à l'expérience thermale.
Château de Boetfort en Belgique. Décor des thermes de Boetfort
Le groupe italien spécialisé dans les services de balnéothérapie et de bien-être, QC Terme, a même fait de la rénovation de bâtiments historiques son image de marque. Certains de ses établissements étaient déjà anciennement exploités pour des activités thermales. C'est le cas des thermes de Pré-Saint Didier, dans la vallée d’Aoste en Italie, au coeur de la chaîne des Alpes, aménagés dans un bâtiment exploité depuis 1838. Pendant plus de 150 ans les Thermes de Pré-Saint-Didier furent l’un des principaux centres d’attractions de la Vallée d'Aoste, en devenant le lieu de villégiature préféré de la famille royale italienne. Entièrement restauré après plus de 30 ans de fermeture, l’établissement thermal de Pré-Saint-Didier est revenu à son ancienne splendeur, en conservant l’architecture de l’époque.
L'entreprise italienne s'est également implantée à Milan sous cette tendance patrimoniale, mais cette fois pour s'installer à côté d'anciennes fortifications espagnoles.
L'établissement thermal QC Terme à Milan est établi à proximité d'anciennes fortifications, la Porta Romana
Quand la santé par l'eau passe aussi par les yeux
Au terme de cette réflexion et de ce petit voyage en Europe, on peut en conclure que les vieilles pierres et les anciens bâtiments font bonne figure dans un spa. La présence de ces matériaux nobles rappelle au visiteur que la pratique du bain s'inscrit dans une tradition, une culture, et que l’homme entretient une relation privilégiée avec l'eau depuis la nuit des temps. Ce fait a certainement quelque chose de réconfortant, contribuant au plaisir et à la détente tant du corps que de l'esprit. Ainsi, si l’eau apporte santé, réconfort et maintien tant au corps qu’à l’esprit, elle nous enracine également vers nos origines.
